科学发展观的核心是以人为本，这是在党的十六届三中全会通过的《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》中提出来的，是我们党在重要文件里第一次响亮地提出这样的要求。
科学发展观主要包括三层含义：一是将发展作为党执政兴国的第一要务；二是全面、协调、可持续的发展；三是发展要坚持以人为本。三者缺一不可，共同构成了科学发展观的基本框架。其中，以人为本是科学发展观的本质与核心。因为，人是科学发展观的承载者，始终代表中国最广大人民的根本利益，不断满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，是科学发展观的根本出发点和落脚点。离开了人和人民群众的利益需要，科学发展观既不能产生也没有价值。
科学发展观的基本要求主要有七个方面：
一，坚持以经济建设为中心，抓住机遇加快经济发展，保持较快的发展速度。在优化结构、提高质量和效益的基础上，转变经济增长方式，调整经济结构，实现速度、结构、质量、效益的统一。
二，坚持经济社会协调发展，在大力推进经济发展的同时，更加注重加快社会发展。
三，坚持城乡协调发展，站在经济社会发展全局的高度研究和解决“三农”问题，实行以城带乡、以工促农、城乡互动、协调发展。
四，坚持区域协调发展，继续发挥各个地区的优势和积极性，推进西部大开发，振兴东北地区等老工业基地，促进中部地区崛起，鼓励东部地区加快发展，形成东中西互动、优势互补、相互促进、共同发展的新格局。
五，坚持可持续发展，高度重视资源和生态环境问题，增强可持续发展的能力。统筹人与自然和谐发展，处理好经济建设、人口增长与资源利用、生态环境保护的关系，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。
六，坚持改革开放，统筹国内发展和对外开放，解放思想，开拓创新，统筹推进各方面的改革，使各方面改革相互促进。适应全球化深入发展和我国加入世贸组织的新形势，在更大范围、更广领域和更高层次上参与国际经济技术合作和竞争，提高对外开放水平。
七，坚持以人为本，把人民的利益作为一切工作的出发点和落脚点，一切为了人民，一切依靠人民，不断满足人们的多方面需求和实现人的全面发展。
科学发展观的贡献和意义主要表现在以下几个方面：（1）科学发展观是对马克思主义发展观的继承与发展，开辟了马克思主义发展观的新境界，具有十分重要的理论意义；（2）科学发展观是我国全面建设小康社会和实现现代化的新的指导思想，也是发展理论史上的又一次飞跃；（3）科学发展观吸取国际发展经验，顺应了世界发展潮流；（4）科学发展观正确地认清现实社会主义事业发展的历史阶段、制度环境和中心任务，进一步明确了社会主义事业发展的全面要求和人本效益；（5）科学发展观是对发展本质的新揭示、发展主体的新阐述、发展内涵的新界定、发展规律的新探索、发展目的的新认识，是对马克思主义发展观的继承与创新。